— Ошибаешься, — холодно улыбнулся граф. — Сейчас я разозлю этого оборотня. Он заразит меня своей магической матрицей. А потом я его убью, и стану сильнее. Твой пример помог мне нащупать верную дорогу.

Вот оно что!

— А если не справишься? — спросил я, одновременно вызывая облачко водяного пара.

Я разделил облачко надвое, остудил две получившиеся капли вводы и потянул из каждой ледяные паутинки.

Одна паутинка тянулась к графу.

Вторая — к его жертве.

— Справлюсь, — спокойно сказал граф. — Другого выхода у меня нет — я всё поставил на эту карту. Я убью оборотня, и усилю свою матрицу. Знаешь, зачем я тебе это рассказываю? Потому что потом я убью тебя. И поглощу твою матрицу тоже.

Граф отвернулся и снова ткнул обезьяну копьём.

— Давай, разозлись! Укуси меня, или оцарапай!

— Зачем тебе это? — спросил я. — Почему ты просто не можешь её убить?

— Ты забрал матрицу оборотня в драке с ним, — ответил граф. — Я сделаю то же самое. Не хочу рисковать.

В этот момент ледяные паутинки дотянулись до магических матриц.

Я ощутил матрицу несчастной обезьяны.

Сильная, но совершенно неагрессивная. Граф сказал, что до превращения в оборотня этот человек был учёным. Как он выразился? Маг-доцент!

Пожалуй, Стоцкий скорее убьёт его, чем вынудит к сопротивлению. Жаль, что граф этого не понимал.

Почти одновременно я нащупал матрицу графа. Она была тёмной, тусклой — почти неживой. Как он собирается её усилить?

Бред!

С такой матрицей хоть всех оборотней мира поубивай — ничего не добьёшься.

Я почувствовал, что легко могу погасить матрицу графа. Достаточно нескольких глотков — и я выпью её досуха.

Вот только Стоцкого это не убьёт.

Что говорить, если он даже моё касание не ощутил!

Он останется жив, и не перестанет быть психопатом, готовым на убийство.

Жаль.

Здорово было бы покончить с ним прямо сейчас. Но, видимо, придётся пойти другим путём.

Я принялся вбирать в себя матрицу обезьяны. Ледяная паутина пульсировала, качая в меня чужую тёмную магию. Чужое всегда поначалу кажется тёмным.

Моя собственная матрица звенела, наливаясь силой. Если бы знать подходящие заклинания! Я бы наверняка что-нибудь придумал. Если выживу — пойду учиться, хоть в магическую школу, хоть в колдовской детский сад! Надо же спокойно разобраться — что за магия мне досталась!

Граф всё тыкал в обезьяну копьём. Она трепыхалась заметно слабее — я почти выкачал её матрицу. Энергия копилась во мне — я удивился, что ещё не свечусь!

— Попробуй отобрать у неё халат! — охрипшим голосом посоветовал я.

Свободной рукой Стоцкий принялся стаскивать белый халат с несчастной обезьяны.

Обезьяна завизжала, извернулась и, наконец, тяпнула его зубами за палец.

— Получилось! — захохотал Стоцкий и ткнул тварь копьем изо всех сил.

Удар у него был, что надо!

Стальной наконечник пробил обезьяну насквозь.

А я в этот же самый момент влил в графа немного магической энергии через ледяную нить, которая всё ещё тянулась от моей руки к его магической матрице.

Матрица графа запульсировала, жадно впитывая энергию.

— Да! — радостно крикнул Стоцкий. — Я чувствую силу!

Инструктор Императорской магической академии Жан Гаврилович Бердышев отдыхал, привалившись к ограде особняка графа Стоцкого.

Несмотря на то, что графская охрана успела выпустить тварей, его курсанты отлично отработали в оцеплении.

Ни одна магическая тварь не ушла.

Это уже подтвердили полицейские. До их кордонов твари не добежали — все полегли под пулями и клинками курсантов академии.

Теперь у Бердышева были все основания оцепить и обыскать поместье графа Стоцкого.

По-хорошему, надо ехать туда немедленно. Но такой приказ может отдать только Император. А он опять потребует доказательств.

Бердышев поднялся на ноги и по мощёной дорожке сада пошёл к парадному входу в особняк графа. По пути он вызвал по рации командира группы спецназа.

— Иду к вам. Проводите меня в подвал.

Картина разгрома в подвальной лаборатории не оставляла никаких сомнений. Пустые опрокинутые клетки, хруст битого стекла под ногами, трупы медиков, лаборантов и охранников. И чудом уцелевшие люди в камерах.

То ли охранники пощадили их, то ли просто не успели с ними расправиться. В любом случае, эти люди — ценные свидетели. Ничего, полиция с ними разберётся.

Бердышев позвонил майору Зотову и предупредил его на счёт пленников графа.

— Ещё выжившие есть? — спросил он командира спецназа.

Тот равнодушно покачал головой.

— Только эти бедолаги. Охрана отстреливалась до последнего, и персонал положить успели.

Бердышев сделал пару десятков фотографий графского подвала — специально для императора. Записи с камер, которые крепились к шлемам спецназовцев, уже ушли на сервер Императорского дворца. Но Жан Гаврилович хотел иметь доказательства у себя.

Не успел Бердышев выйти за ограду, как к нему подбежал Захаров.

— Жан Гаврилович! Маша пропала!

— Какая Маша? — не понял Бердышев.

Мысленно он уже ехал в поместье Стоцкого.

— Баронесса Поклонская. Оцепление сняли, а её нигде нет!

Захаров смотрел на Бердышева преданными глазами. Словно ожидал, что Жан Гаврилович сейчас достанет баронессу Поклонскую из кармана и вернёт Захарову со словами:

— Держи, и больше не теряй!

Но Жан Гаврилович вместо этого схватил Захарова за пухлое плечо.

— Показывай, где она стояла!

Первый же взгляд показал Бердышеву, что баронессе досталось не самое удачное место в оцеплении. Карповка делала здесь крутой изгиб, и баронесса оказалась на самом его острие.

Из-за изгиба реки баронессу могли видеть только два других курсанта — те, которые стояли по соседству, справа и слева от неё. Но они в момент атаки на особняк были очень заняты — отстреливались от сбежавших магических тварей. Поэтому пропажу баронессы заметили только тогда, когда Бердышев приказал снимать оцепление.

Рядом с тем местом, где стояла баронесса, нашли трупы трёх тварей с простреленными головами. Причём одна из тварей застряла прямо в ограде — видно, баронесса пристрелила её, когда тварь пыталась протиснуться наружу.

Что-то тускло блеснуло в свете фонаря. Бердышев сделал шаг и увидел лежавший на земле табельный пистолет баронессы Поклонской.

Ещё через десять минут Жан Гаврилович знал, что баронессу увез в неизвестном направлении мужчина, который перелез через ограду особняка. Судя по тому, что Поклонская подпустила его к себе — она была с ним знакома.

Чёртова головоломка!

Но, по крайней мере, девчонку не прихлопнули на месте. Значит, похититель рассчитывает, что она ещё пригодится. Видимо, собирается с её помощью выторговать себе свободу.

Бердышев скинул фотографии из графской лаборатории в приватный чат Императора. И через десять минут получил разрешение задействовать подразделение Императорского спецназа для захвата имения графа Стоцкого в Каменке.

Первая стычка произошла на посту возле поворота на Зелёную Мызу. Двое патрульных попытались остановить машины спецназа и даже успели открыть огонь из табельного оружия.

Жан Гаврилович осмотрел трупы полицейских и покачал головой. Здесь явно не обошлось без магического воздействия. Патрульных предупредили, что мимо на большой скорости пролетит спецназ. Вот только воспользовались они этим предупреждением своеобразно.

Хуже было другое — теперь в Каменке их точно ждали. Жан Гаврилович вспомнил рассказ мастера Казимира о вооружённой охране у графских теплиц, и запросил по рации подкрепление.

В Каменку можно было заехать и со стороны Шлиссельбурга. Но из-за объезда группа потеряла бы часа два, не меньше. О том, что за это время сделают с пленниками, Бердышев и думать не хотел.

Бродяга наверняка уже мёртв.