Матрица урядника начала гаснуть.

Иван Никифорович захрипел.

По его телу прошла судорога, и я понял, что урядник сейчас умрёт.

Я мог убить его, даже не прикасаясь.

Я резко оборвал нить и открыл глаза.

Чёрт!

Я собирался просто погасить матрицу твари. А она так глубоко проникла в тело человека, что без матрицы он просто не выживет.

Если честно — никакой жалости к уряднику я не испытывал.

Он добровольно работал на сумасшедшего графа. Из-за него погиб Казимир, по его вине я сейчас сижу в клетке.

А ещё он очень хотел меня убить. Да и сейчас хочет, в этом я не сомневаюсь.

Возможно, смерть для урядника — хороший выход. Лучше умереть во сне и человеком, чем превратиться в безмозглого магического монстра.

А для меня?

Если я убью его сейчас — граф просто притащит сюда ещё одного бродягу. Натравит на него магических тварей, превратит в оборотня и впустит в мою клетку.

Я ничего не выиграю. Разве что немного времени.

Даже если я буду убивать заражённых одного за другим — очень скоро граф разберётся, в чём дело. Он хоть и псих, но не дурак!

Зачем давать ему лишние козыри?

Я прислушался.

Урядник дышал. Тяжело и неровно, но дышал.

Мне показалось, или моя матрица стала сильнее?

Да, точно!

Ощущение струны в груди налилось силой. Немного, совсем чуть-чуть, но она окрепла.

Получается, меня усилила попытка погасить матрицу урядника?

Но тогда…

Тогда, Костя, ты — тоже тварь! И куда опаснее тех, что шныряют по помойкам.

Я криво улыбнулся.

К чёрту такие мысли!

Ещё раз проверил, как дышит урядник. Лег на матрас, отвернулся к прутьям клетки и уснул.

Меня разбудил звериный рёв, рычание и лязг металла. В глаза ударил яркий свет вспыхнувших под потолком ламп. В коридоре послышались тревожные крики и громкий топот бегущих охранников.

Я вскочил на ноги, озираясь.

Ивана Никифоровича больше не было.

Вместо него в клетке урядника металась жуткая тварь, обросшая шерстью. Это была ужасная помесь крысы и человека.

Тварь выла, рычала и с размаху бросалась всем телом на толстые прутья клетки.

Остолбенев от удивления, капитан Бердышев смотрел на мастера Казимира. Тот сделал шаг навстречу капитану, но пошатнулся и без сил привалился к забору.

— Помогите!

Бердышев подхватил падавшего Казимира. Сразу же подбежал Сенька. Вдвоём они дотащили мастера до крыльца и внесли в дом.

— Воды! — рявкнул Жан Гаврилович на Сеньку.

Тот метнулся куда-то и притащил воду в металлическом ковшике.

Прибежала жена Казимира Марта.

— Позвоните доктору, — сказал ей Бердышев. — Вот номер.

Он продиктовал Марте номер Лунина. Затем приподнял голову Казимира.

— Пейте!

Казимир пил жадно, чуть ли не захлёбываясь. Струйки воды текли по его густой бороде.

Наконец, он оторвался от ковшика.

— Послушайте, капитан!

Казимир помотал головой, собираясь с мыслями.

— Вам надо отдохнуть и прийти в себя, — сказал Бердышев. — Что с вами случилось?

— Да погодите вы! — крикнул Казимир. — Послушайте! Это очень важно!

Бердышев насторожился.

— Слушаю.

— Я обманул вас тогда. Этот парень, Костя… Он был у меня. Я его не выдал.

— Чёрт!

Жан Гаврилович с досадой ударил кулаком по спинке кровати.

— Почему? Вы что, не понимали, что это опасно?

— Он чувствовал, что не заражён!

Казимир угрюмо насупился.

— Это был его шанс, понимаете? А вы хотели стереть его матрицу, и даже разбираться не стали!

— А вы, значит, разобрались! — съязвил Бердышев.

— Нет!

Казимир резко мотнул головой и сразу поплыл.

— Чёрт! Дайте еды. За сутки только одну лягушку поймал.

Жан Гаврилович взглянул на Сеньку.

— Я поверил ему, — сказал Казимир. — Запер в сарае, дал специальное зелье. И он пережил Слияние! Он стал магом, понимаете?

Бердышев почесал подбородок.

— Ну, хорошо. Но я должен это проверить. Где он сейчас?

— Я хотел ему документы сделать! Поехали вместе в Каменку — я оттуда родом. У меня и урядник там знакомый.

Казимир сглотнул.

— Костю захватили люди графа Стоцкого. У него рядом поместье. Я еле ушёл. Повезло, что в кота превратился.

— Специально? — уточнил Бердышев.

— Да какая разница⁈ — крикнул Казимир. — Вы меня слышите? Костю надо спасать! Граф за ним охотился. Он и сюда приезжал, расспрашивал.

— А как граф узнал, что Костя у вас на ферме? — удивился Жан Гаврилович.

— Да откуда же я знаю? Может, он за вами следил? Граф появился на следующий день после вас. Давида подарил.

— Какого Давида?

— Золотого. Сенька! Притащи статуэтку из мастерской!

Сенька внёс в комнату тарелку, на которой лежала гора толсто нарезанных бутербродов.

— Поешьте, мастер!

— Некогда! — прикрикнул на него Казимир. — Живо тащи статуэтку!

Жан Гаврилович задумчиво барабанил пальцами по спинке кровати.

— В Каменке чёрт знает, что творится! — продолжал Казимир. — Какие-то теплицы, вокруг охрана с автоматами! Наверняка это граф затеял!

— Как вы думаете, зачем графу Костя? — спросил Бердышев.

— Не знаю!

Мастер Казимир так яростно вцепился в собственную бороду, словно собирался её оторвать.

— Может быть, это связано с тем, что парень пережил нападение твари?

— Погодите!

Смутная мысль мелькнула в голове Бердышева. Жан Гаврилович попытался её ухватить, но мысль ускользнула.

В комнату вернулась Марта.

— Там доктор приехал, — сказала она, встревоженно глядя на мужа.

— Зовите! — распорядился Бердышев.

Увидев Бердышева, доктор Лунин обрадовался.

— Вы ещё не уехали, Жан Гаврилович! Замечательно! Я как раз закончил вскрытие той твари, которая напала на сбежавшего парнишку. Представьте себе — это не тварь, а оборотень!

— Оборотень? — не поверил Бердышев.

— Не сомневайтесь, — кивнул Александр Михайлович. — У меня и протокол вскрытия с собой.

Он достал из саквояжа несколько скреплённых между собой листов.

— Вы пока почитайте, а я займусь больным.

Доктор повернулся к Казимиру.

— Ну, что тут у нас?

— Оборотень, — бормотал себе под нос Жан Гаврилович, просматривая протокол. — А ведь особняк графа недалеко от того места, где тварь напала на парнишку.

Ускользавшая мысль внезапно вернулась, и на этот раз Бердышев её не упустил.

Он выхватил из кармана телефон и набрал номер полицейского пристава Зотова.

— Никита Сергеевич! Припомни — не было ли случаев пропажи людей недалеко от Карповки? Что ты говоришь! Трое за последние два месяца? Спасибо!

Бердышев повесил трубку и мрачно посмотрел на доктора и Казимира.

— Кажется, я догадываюсь, откуда взялся этот оборотень. Надо срочно осмотреть особняк графа Стоцкого! Говорите, у него в поместье охрана с автоматами?

— Обыск у графа Стоцкого? — удивился Лунин. — Разрешение на это может дать только Император. А его ещё надо убедить.

— Сначала надо к нему попасть, — скривился Бердышев. — Я могу попросить о срочной аудиенции, но это займёт не меньше недели. Не доживёт парнишка. Да и граф успеет замести следы.

— Я могу помочь с аудиенцией, — неожиданно вмешался Казимир.

Он попытался сесть, но доктор мягко придержал его рукой.

— Лежите!

— Капитан! — не унимался Казимир. — Там, за кроватью большая кнопка. Сорвите пломбу и нажмите её.

— Что за кнопка? — удивился Бердышев.

— Жмите! — настойчиво сказал Казимир.

Жан Гаврилович пожал плечами и поднялся с кресла. Наклонился и, действительно, увидел за спинкой кровати кнопку. От случайного нажатия её защищала опломбированная прозрачная крышка.

Бердышев сорвал пломбу. Откинул крышку и вдавил кнопку.

На улице пронзительно взвыли сирены.

— Мать честная! — ошарашенно пробормотал Бердышев.